Temmuz 1956 tarihinde, Kaliforniya’nın Concord ilçesinde dünyaya gelen Amerika ve baba tarafından İngiliz asıllı Thomas Jeffrey Hanks, dört çocuklu (kardeşleri Sandra, Lawrence ve Jim) bir çiftin (anne Janet Marilyn Frager, hastahane yöneticisi; baba Amos Mefford Hanks, 1991 yılında hayatını kaybetti) çocuğu olarak dünyaya geldi. Ailevi sorunların başgösterdiği zamanlarda Tom, çok küçüktü fakat yıl 1961 yılında verilen boşanma kararı, 5 yaşına basan Tom’un, küçük kardeşi Jim’den ayrılmasına sebep olacaktı. Lawrence ve Sandra ile babasında kalan Tom, babasının 5 çocuklu bir Asyalı kadınla evlenmesinin ardından kalabalıklaşan eve uyum sağlamakta güçlük çekmemişti. 2 yıl sonra babasının boşanmasıyla Tom, kardeşleriyle birlikte şehir şehir dolaştılar ve en sonunda Oakland’a yerleştiler. Babası, üçüncü evliliğini, 1965 yılında iki çocuklu Frances Wong ile gerçekleştirdi.
İlkokul yıllarında çalışkan, sorumluluk sahibi ve çekingen bir öğrenci olan Tom, Skyline Lisesi ve ardından Chabot Koleji‘ne gitti. Sacramento Devlet Üniversitesi‘nde okumaya başlayan Tom, okulunda düzenlenen bir kaç piyeste rol aldı. Oyunculuğu sevmeye başlayan Tom, ilerde bu işi yapacağına inanmıyor gibi görünse de, Vincent Dowling’in yardımıyla, bir film festivalinde görev almaya başladı. 3 yıl boyunca bu işi yapan Tom, sonunda kararını vermişti, oyuncu olacaktı. Bir kaç Shakespeare oyununda rol alan Tom, canlandırdığı karakterle mütevazı bir ödül de aldı. 1978 yılında (24 Ocak) Samantha Lewes ile ilk evliliğini gerçekleştiren Tom, ilk olarak, 1980 yılında Armand Mastroianni‘nin yönetmenliğini üstlendiği “He Knows You’re Alone” adlı korku filminde ‘Elliot‘ karakterini canlandırdı.
