8 Şubat 1931 tarihinde Amerika, Marion’da (Indiana) Winton Dean ve Mildred Wilson’un oğulları olarak dünyaya gelen James Byron Dean, 24 yaşında trafik kazası geçirerek hayatını kaybetti.
6 yaşındayken ailesiyle birlikte Kaliforniya’ya taşınan James, 9 yaşına gelince kanser sebebiyle annesini yitirdi. Sinemaya dünyasına girmeye karar veren James, 20 yaşına gelince “Family Theatre” adlı TV dizisinde rol alarak ilk oyunculuk deneyimini kazanmış oldu. Aynı sene “The Bigelow Theatre” adlı TV dizisi ve Robert Wise’nin yönetmenliğini yaptığı bilim-kurgu filmi “The Day the Earth Stood Still“de konuk oyuncu olarak yer aldı. Samuel Fuller’in çektiği “Fixed Bayonets!” ve “The Stu Erwin Show” adlı diziden sonra Dean, “Deadline – U.S.A.” adlı sinema filminde rol aldı. 1952 senesinde “Has Anybody Seen My Gal” ve Michael Curtiz’in çektiği “Trouble Along the Way“dan sonra “The Kate Smith Hour”, “You Are There” ve “Hallmark Hall of Fame” adlı dizilerde rol aldı. 1953 senesinde “Treasury Men in Action”, “Tales of Tomorrow”, “Studio One”, “Campbell Playhouse”, “Omnibus” ve “The Big Story” adlı TV dizilerinden sonra ilk başrolü olan “Harvest“de rol aldı. James Sheldon’un yönetmenliğini yaptığı filmde Dean, ‘Paul Zalinka’ adlı karakteri canlandırdı.
