Lena Mary Calhoun, 30 Haziran 1917 tarihinde; anne Edna Scottron ve baba Edwin Teddy Horne’nin kızları olarak New York, Brooklyn’de dünyaya geldi. Gezici tiyatroda oyunculuk yapan annesi ve kumarbaz olan babasının boşanmasıyla Lena, 5 yaşına kadar büyükanne ve büyükbabasının yanında kaldı. 5 yaşında Georgia’ya; annesinin yanına gönderilen küçük Lena, annesinin çalıştığı tiyatroyla seyahat etmeye başladı. 10 yaşına gelince amcası tarafından Fort Valley Junior Industrial Institute’ye yazdırılan Lena, 12 yaşında tek başına New York’a döndü. 14’ünde okulu bırakmaya karar veren Lena, 16 yaşında Harlem’deki Cotton Club’da (bu kulüp hakkında ’84 senesinde bir film de çekildi.) çalışmaya başladı. Burada şarkı söyleyip, dans eden Lena, sıra sıra dizilecek plakların sinyalini daha o yaşlarda vermişti. Cotton Club’dan Broadway’e, Broadway’den altın çağlarını yaşayan Hollywood’a transfer olan Lena, söylediği şarkılarla New York’ta oldukça ses getirmişti.
