Japonca tabak anlamına gelen “bon” ve bitki anlamına gelen “sai” kelimelerinin birleştirilmesi ile oluşturulmuş olan bonsai “saksıdaki agaç” anlamında kullanılmaktadır. 7-9. yüzyıllarda çinden japonyaya gelmiş olan bonsai sanatı kendine has teknikleri ile saksı içerisindeki bitkinin budanması ve bodurlaştırılarak yetiştirilmesi sanatıdır ancak sadece saksıdaki bitkilerin bonsai oldugunu söylemek dogru bir tabir degildir. Bulundukları zayıf toprak veya kaya üzerinde tek başına koşullara dayanmakta olan agaçlarada bonsai denmektedir.
