8 Şubat 1931 tarihinde Amerika, Marion’da (Indiana) Winton Dean ve Mildred Wilson’un oğulları olarak dünyaya gelen James Byron Dean, 24 yaşında trafik kazası geçirerek hayatını kaybetti.6 yaşındayken ailesiyle birlikte Kaliforniya’ya taşınan James, 9 yaşına gelince kanser sebebiyle annesini yitirdi. Sinemaya dünyasına girmeye karar veren James, 20 yaşına gelince “Family Theatre” adlı TV dizisinde rol alarak ilk oyunculuk deneyimini kazanmış oldu. Aynı sene “The Bigelow Theatre” adlı TV dizisi ve Robert Wise’nin yönetmenliğini yaptığı bilim-kurgu filmi “The Day the Earth Stood Still“de konuk oyuncu olarak yer aldı. Samuel Fuller’in çektiği “Fixed Bayonets!” ve “The Stu Erwin Show” adlı diziden sonra Dean, “Deadline – U.S.A.” adlı sinema filminde rol aldı. 1952 senesinde “Has Anybody Seen My Gal” ve Michael Curtiz’in çektiği “Trouble Along the Way“dan sonra “The Kate Smith Hour”, “You Are There” ve “Hallmark Hall of Fame” adlı dizilerde rol aldı. 1953 senesinde “Treasury Men in Action”, “Tales of Tomorrow”, “Studio One”, “Campbell Playhouse”, “Omnibus” ve “The Big Story” adlı TV dizilerinden sonra ilk başrolü olan “Harvest“de rol aldı. James Sheldon’un yönetmenliğini yaptığı filmde Dean, ‘Paul Zalinka’ adlı karakteri canlandırdı.

O sıralarda “Danger” adlı TV dizisinde rol alan Dean, 1955 senesinde “East of Eden” adlı drama dizisinde ‘Cal Trask’ karakterine can verdi. ohn Steinbeck’in kitabından uyarlanan filmi 2003 senesinde hayatını kaybeden yönetmen Elia Kazan çekti.1952 ile 1955 arasında “Lux Video Theatre” adlı TV dizisinde ‘Kyle McCallum’ adlı karakteri canlandıran aktör, “Schlitz Playhouse of Stars” adlı dizide konuk oyuncu olarak yer aldı.1955 senesinde James, kariyerinin en önemli filminde rol aldı. Nicholas Ray‘ın yönetmenliğini yaptığı “Rebel Without a Cause“de Natalie Wood ve Sal Mineo da rol almaktaydı.Aynı sene “Crossroads” adlı TV dizisinde rol alan aktör, 1956 senesinde son sinema filmi “Giant”da rol aldı. Aktris Elizabeth Taylor, Rock Hudson, Carroll Baker, Dennis Hopper, Mercedes McCambridge, Rod Taylor ve Chill Wills’in rol aldığı filmde ‘Jordan Benedict’ karakterini canlandırdı. Bu rolü ile Dean, ‘En İyi Erkek Oyuncu’ Oscar’ına aday gösterildi.Aktör, 30 Eylül 1955 tarihinde, 24 yaşındayken geçirdiği trafik kazası sonucu hayatını kaybetti.

Kendisine her daim Marlon Brando‘yu örnek alan James Dean, bir aktörden çok daha fazlası; tavırları ve kıyafetleriyle tam anlamıyla bir ikon idi.